C’est après 20 heures à affronter la pluie, le froid, la noirceur et un parcours extrêmement difficile que l’équipe TAXI MODE / SPA BALNEA a finalement mis la palme sur le trophée de la première équipe mixte du RAID International.
La course a réellement commencé la veille pour George Visser alors que son coéquipier de longue date, Nicolas Lemaître, a eu un incident majeur le privant de participer. George a donc dû chercher frénétiquement pour un remplaçant ayant les capacités requises pour performer dans une épreuve aussi exigeante. Ce n’est que le matin de la course qu’il a rejoint Anne-Marie Charest, une expérimentée des raids d’endurance. Après une bonne dose d’insistance et de persistance de la part de George, elle a accepté de mettre une croix sur un weekend familial tranquille pour se joindre à lui dans cette aventure épique.
La course était divisée en deux parties : un prologue ‘Fou Raid’ de moins de 2 heures le vendredi après-midi suivi de la ‘vraie’ course d’une durée allant de 17 à 24 heures. Quelques équipes européennes et américaines se sont ajoutées à la trentaine d’équipes québécoises pour cet évènement qui se déroulait dans la région près de Thetford Mines. Notre commanditaire était bien représenté puisque Jeff Rivest et Leigh Jay Quilliams formait une 2e équipe TAXI ( avec MOMO SPORTS comme co-commanditaire). Cette dernière était en fait parmi les favorites pour remporter la course chez les hommes.
Le prologue format ‘sprint’ est parti du village de St-Julien sous les battements de l’hélicoptère de l’organisation. Les coureurs se sont alors élancés sur le premier point de contrôle comme si leur vie en dépendait. Le peloton s’est ensuite étiré en remontant une rivière parsemée de roches glissantes. Immédiatement après, les coureurs ont enfourchés leurs vélos de montagne et ont complété plusieurs kilomètres gravissant les collines entourant la municipalité. Une fois rendu à la zone de transition, il fallait se rendre à un lac pour une section de nage aventure (embarcations légères transportables ou natation). Enfin, une section en course à pied en montée permettait de rejoindre l’arrivée. Belle prestation pour les TAXIS dans ce prologue: 3e pour Leigh Jay et Jeff tandis qu’Anne Marie et George ont remonté du milieu du groupe pour terminer seulement quelques secondes après, arrachant de justesse la 1ere place chez les équipes mixtes.
Les équipes ne disposaient que quelques heures pour reprendre leurs esprits, récupérer, manger, étudier les cartes et instructions, planifier leurs trajectoires et préparer leur équipement pour l’épreuve titanesque qui les attendait. À minuit bien sonné, le départ était lancé à partir du stage d’un concert rock du festival d’été de Thetford. Plusieurs milliers de spectateurs réchauffés criaient et encourageaient les coureurs qui sont partis comme des flèches sur leurs patins à roues alignées. Serpenter les rues de Thetford à toute allure avec une lumière frontale en pleine nuit était une expérience hallucinante; une scène digne du film Bladerunner… Les épreuves et transitions se multipliaient ensuite sous une pluie battante : vélo de montagne, natation, course à pied ‘rogaine’ et kayak. Malgré la température exécrable, les deux équipes TAXI faisaient belle figure, partageant avec quelques autre équipes la tête de la course…
Malheureusement, c’est juste avant la section de kayak que l’aventure de l’équipe TAXI-MOMO SPORTS a connue une fin abrupte. Leigh Jay et Jeff occupaient alors la 3e position à quelques minutes seulement de la tête de course. Lorsqu’ils sont arrivés vers 5 heures du matin à la zone de transition, leur véhicule de support n’y était pas! Après de longues minutes d’attente, ils ont appris la fâcheuse nouvelle : un des pneus du camion a éclaté en morceaux et, conséquemment, le support à kayak a décroché du toit, projetant l’embarcation en carbone de 23 pieds dans le décor!! Le kayak brisé, il n’y avait plus rien à faire que de se retirer de la course et de rentrer à la maison…C’était donc à l’équipe de George et Anne-Marie de sauver l’honneur des TAXIS. Ils ont alors mis les bouchées doubles pour compléter les épreuves qui ont suivi. À commencer par la traversée du Lac-St-François en kayak. La lumière du jour était enfin arrivée mais la chaleur du soleil n’y était pas puisque la pluie et le vent n’ont pas relâché d’une seule miette. Troisième équipe à sortir de l’eau, affichant comme plusieurs quelques symptômes d’hypothermie, ils ont
vivement repris leurs vélos dans l’espoir de se réchauffer. Quelques heures plus tard, ils ont atteint le parc des Trois Monts ex-aequo avec l’équipe en 2e position. Les équipes devaient alors gravir les trois monts du parc en course à pied, incluant une section vertigineuse en tyrolienne et un rappel le long d’une falaise de près de 200 mètres de haut. C’est à ce moment que les conditions se sont finalement améliorées. Quelques chauds rayons du soleil se sont manifestés à la plus grande joie des participants et des bénévoles, bien que le ciel est demeuré essentiellement couvert et que la température dépassait à peine les 12 degrés.
En début d’après-midi l’équipe a rejoint leur assistant Matthew Colvell à l’avant-dernière zone de transition. À ce stade de la course il fallait placer sur une nouvelle carte les cinq derniers points de contrôle et planifier la stratégie ainsi l’équipement à prendre pour cette section dite ‘extrême’. Matthew, soit dit en passant, a fait un boulot exceptionnel en préparant l’équipement, les vêtements et la nourriture de façon impeccable à chacune des transitions. Une fois nourris, ré-équipés et réchauffés, l’équipe et repartie en 5e position. Elle devait alors affronter les dernières sections de vélo de montagne, nage aventure, kayak et encore vélo avant de rejoindre le fil d’arrivée. L’équipe TAXI/BALNEA a enfin traversé la ligne vers 18 heures, en 4e position au général et avec plus d’une heure d’avance sur la deuxième équipe mixte (SAIL). Mis à part les applaudissements des bénévoles, le mousseux et le titre de champions, la meilleure récompense inimaginable attendait nos athlètes après l’arrivée: une douche chaude et des vêtements secs!!!
En guise de conclusion, plusieurs gens me demandent pourquoi participer à une épreuve du genre? Pour ma part, une course d’aventure de cette envergure est une expérience incomparable et inoubliable. Une épreuve pour laquelle mes limites physiques et mentales sont poussés à leur maximum. J’en retiens surtout une belle leçon d’humilité… de par l’immensité, la force et la beauté de la nature, de par la vulnérabilité, la persévérance et le courage des gens, de par les amitiés qui se forgent entres coéquipiers, de par le respect envers les autres participants, envers les bénévoles et envers les organisateurs de l’évènement. Comme ma coéquipière Anne-Marie a si bien dit après l’arrivée « pour le comprendre, il faut l’avoir vécu! »George
http://www.enduranceaventure.com/
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